Kelestarian, seperti yang ditakrifkan oleh Pertubuhan Bangsa-Bangsa Bersatu, ialah 'pembangunan yang memenuhi keperluan masa kini tanpa menjejaskan keperluan generasi akan datang'. Konsep tiga rukun kelestarian (ekonomi, sosial, dan alam sekitar), yang diwakili oleh tiga bulatan yang bertindih dengan kelestarian keseluruhan di tengah, adalah konsep penting ke arah Pembangunan Lestari (SD). SD dilihat sebagai bidang pembangunan khusus dan elemen penting dalam pembangunan dasar berkaitan penggunaan sumber semula jadi, integrasi alam sekitar dan pembangunan, hak untuk pembangunan, dan peluang untuk kesaksamaan. Pelan induk USM-APEX, Transforming Higher Education for a Sustainable Tomorrow, menyeru penerapan prinsip dan amalan Pendidikan untuk Pembangunan Lestari (ESD) secara sistemik di institusi tersebut. Seperti yang diketengahkan oleh Persidangan Dunia mengenai Pendidikan untuk Pembangunan Lestari (2009), ESD adalah pendekatan kepada pengajaran dan pembelajaran yang berasaskan ideal dan prinsip yang mendasari kelestarian. Sebagai usaha untuk membangunkan institusi bertaraf dunia dalam memperjuangkan kelestarian melalui pendidikan, penyelidikan, dan penglibatan yang cemerlang, USM telah menubuhkan sebuah pusat yang berupaya membantu universiti ini mencapai arus perdana kelestarian di semua peringkat dalam komuniti USM. Centre for Global Sustainability Studies (CGSS) telah ditubuhkan sebagai saluran untuk membantu USM dalam mengarusperdanakan kelestarian di universiti ini