联合国将可持续发展定义为"在满足当代人需求的同时，不损害后代人满足其需求的能力的发展"。其三大支柱概念（经济、社会和环境）由三个相交的圆圈表示，整体可持续发展位于中心，这是实现可持续发展（SD）的一个完整概念。可持续发展被视为发展的特色领域，也是政策制定的重要组成部分，涉及自然资源利用、环境与发展的整合、发展权以及公平机会。USM-APEX蓝图《为可持续的未来转型高等教育》呼吁系统性地在机构层面采用可持续发展教育（ESD）的原则和实践。正如2009年可持续发展教育世界会议所提出的，ESD是一种基于可持续发展理念和原则的教学方法。为了打造一个通过卓越教育、研究和参与来倡导可持续发展的世界级机构，理大成立了一个中心，以帮助理大在校园社区各个层面实现可持续发展的主流化。全球可持续发展研究中心（CGSS）的成立就是为了帮助理大在校内推广可持续发展理念。